Resolvendo o problema impossível das atualizações do Android

As atualizações do Android continuam sendo um negócio confuso e imprevisível - e, embora o Google e os fabricantes tenham feito progressos no ano passado, ainda há muito trabalho a ser feito …

A velocidade com que as novas atualizações de plataforma chegam continua sendo um dos principais pontos negativos de possuir um dispositivo Android. Enquanto a Apple lança atualizações do iOS instantaneamente em grande parte de sua linha de produtos - a plataforma foi totalmente projetada com isso em mente - a falta de controle direto do Google sobre o firmware em execução na maioria dos bilhões de dispositivos Android do mundo significa que é impossível fazer isso o mesmo.

Em um artigo publicado no final de 2012, discutimos exatamente por que esse é o caso. A natureza "aberta" do Android, as vastas diferenças de hardware em todo o ecossistema, sem mencionar o grande número de partes móveis necessárias para levar a maioria das atualizações aos usuários, contribuem para os longos atrasos que conhecemos e odiamos. Como dissemos quase 18 meses atrás, é uma fraqueza que está embutida no DNA do Android, e não algo que pode ser facilmente superado.

O Google e os fabricantes estão lidando com as atualizações do Android em várias frentes.

No entanto, no ano passado, vimos novos esforços do Google e de alguns dos principais fabricantes de Android para resolver esse problema aparentemente impossível. Houve esforços em várias frentes: primeiro, a introdução de novos recursos e APIs através do Google Play Services e a rotação dos principais aplicativos do Google na Play Store, permitindo que eles sejam atualizados independentemente do sistema operacional. O Google colocou o futuro código Android nas mãos dos OEMs mais cedo do que antes, por meio do programa "Google Play edition". Também há evidências de que os fabricantes estão vendo o valor competitivo em serem os primeiros (ou pelo menos rápidos) com as novas versões do sistema operacional. E os OEMs, principalmente a HTC e a Motorola, estão melhorando na comunicação dos detalhes dessas atualizações para os usuários finais.

Certamente, não é uma solução mágica para a tarefa gigantesca de avançar todo o ecossistema do Android. E a situação de atualização para dispositivos não-carro-chefe continua sendo uma espécie de crapshoot. Mas é um começo e um grande passo na direção certa. E à medida que passamos do Jelly Bean para a era KitKat, basta dar-nos alguma esperança para o futuro das atualizações do Android.

Leia para descobrir o porquê.

Google Play Services - novidades importantes sem atualização do sistema operacional

O senso comum afirma que, se você deseja obter novas APIs (interfaces de programação de aplicativos), recursos e aprimoramentos de segurança em um dispositivo móvel, é necessário preparar uma atualização do sistema operacional, com toda a espera e pulos associados a isso. No entanto, no ano passado, o Google passou por todo esse processo por meio do Google Play Services, uma plataforma de desenvolvimento que fica no topo do Android na versão 2.2 (Froyo) e acima.

O Google pode atualizar o Play Services em segundo plano, sem que os usuários saibam

Lançado pela primeira vez em setembro de 2012 com uma atualização do aplicativo Play Store, o Google Play Services permite que os desenvolvedores interajam com os serviços do Google e seu dispositivo por meio de um conjunto de APIs que vivem fora da camada do SO. A genialidade disso é que o Google pode atualizar o Play Services em segundo plano, sem uma atualização de firmware e, na maioria dos casos, sem que os usuários saibam disso. (Semelhante à maneira como a atualização do navegador Chrome funciona em um computador Windows ou Mac, por exemplo.)

Nosso próprio Jerry Hildenbrand detalha suas descrições no Play Services após a conferência de E / S do Google no ano passado:

Estar sob controle total e total do Google significa que as pessoas que construíram seu telefone, bem como a operadora da qual você o comprou, estão completamente fora de cena. Você não precisará esperar seis meses ou mais para obter as novas APIs de serviço. De fato, o Google diz que é capaz de levá-los à maioria dos dispositivos em cerca de uma semana após a atualização. Se você tirar uma coisa disso tudo, sabendo que o Google decide quais são as APIs de serviço, quem as recebe e quando é a parte importante.

As APIs do Google Play Services sustentam o Google Play Game Services, lançado na I / O 2013 e permite salvar na nuvem, conquistas e classificações em jogos. Assim, todos os dispositivos certificados pelo Google com Android 2.2 ou superior obtêm esses novos recursos de jogos em alguns dias. Se o Google tivesse contado com as atualizações tradicionais do sistema operacional para lançar esses novos recursos, levaria vários meses para eles se propagarem. Muitos dispositivos mais antigos que executam Froyo e Gingerbread provavelmente nunca teriam visto o Google Play Games.

Da mesma forma, o Google lançou no ano passado o Android Device Manager, que permite aos usuários rastrear, controlar remotamente e limpar seus dispositivos na Web. O mesmo acontece com a mudança do Google Talk para o Hangouts durante o verão. Esses recursos chegaram em poucos dias em quase todo o ecossistema controlado pelo Google sem que ninguém tivesse que esperar por uma atualização do sistema operacional.

É claro que você não pode mudar tudo através do Google Play Services, mas a plataforma é um passo importante para tornar as atualizações do SO Android menos importantes e trazer novos recursos para todos em um curto espaço de tempo. Para o Google, ele também tem o benefício de incentivar os fabricantes de hardware a lançar dispositivos certificados pelo Google Play. Se você está fora do guarda-chuva do Google, não recebe novos recursos e APIs do Play Services.

Movendo a Experiência do Google para a Play Store

Assim como novos recursos e APIs agora podem ser enviados pelo Google Play Services, muitos dos principais aplicativos Android do Google agora são atualizados na Google Play Store. Esse é o caso há um tempo e é um processo com o qual a maioria dos proprietários de Android está familiarizado. Mas há pouco tempo, uma nova versão do Gmail, por exemplo, exigiria que o Google enviasse um pacote atualizado do Google Mobile Services aos fabricantes e esperasse que eles o enviassem como parte de uma atualização do sistema operacional. É exatamente tão cansativo e tedioso quanto parece.

Há pouco tempo, uma nova versão do Gmail exigiria uma atualização do sistema operacional.

Hoje em dia, felizmente, a maioria dos aplicativos do Google "ativos" vive na Play Store. As poucas exceções notáveis ​​incluem o aplicativo de câmera Photosphere e HDR +, bem como o iniciador do Nexus 5 (no momento da escrita, pelo menos) e aplicativos de contatos / discador. A integração de SMS no aplicativo de mensagens do Hangouts vai além, permitindo que os proprietários de dispositivos com "capa" usem um aplicativo do Google para lidar com todas as mensagens. (Ainda não estamos convencidos de que a inclusão de textos no Hangouts traga muitos benefícios para qualquer pessoa que não seja o Google.)

Independentemente disso, estamos muito próximos da experiência principal do "Nexus" que vive na Play Store como um conjunto de aplicativos que podem ser atualizados independentemente do sistema operacional. E o resultado final deve ser uma experiência do usuário mais consistente e mais do Googley no ecossistema Android. Isso também significa que os clientes que pegam um telefone ou tablet executando uma interface de usuário de terceiros (por exemplo, HTC Sense ou TouchWiz da Samsung) não precisam ser excluídos de alguns dos recursos dos dispositivos Nexus do Google. (Exceções notáveis, como mencionamos, incluem o iniciador e o discador do Nexus 5.)

Alguns argumentam que inserir novas APIs no Google Play Services e "armazenar" aplicativos do sistema Android no Google Play torna o Android menos aberto. Essa é uma maneira de ver as coisas - e com certeza há uma lacuna maior entre o AOSP (Android de código aberto) e o que é fornecido no Nexus 5 do que no Nexus One. Mas isso não é particularmente novo ou surpreendente - afinal, ele reflete a abordagem do Google de código aberto com o navegador Chrome e o projeto de código aberto Chromium. E, como resultado, os usuários finais são mais bem atendidos, com novos recursos e aplicativos chegando mais rapidamente aos aparelhos celulares através do Google Play e do Google Play Services. Naturalmente, o Google também se beneficia com o controle extra que pode exercer sobre o ecossistema Android.

É uma vitória para os consumidores e uma vitória para o Google.

As edições e atualizações do Google Play como uma vantagem competitiva

Quando Hugo Barra anunciou a intenção do Google de vender um Android “estoque” do Android Galaxy S4 no palco da conferência de desenvolvedores de E / S 2013, não ficou claro imediatamente por que a empresa estava fazendo isso. O Google estava simplesmente criando um telefone para a minoria vocal de usuários que desejam "estocar" o Android em todos os dispositivos? Esse foi o ponto de morte dos telefones Android "descascados"? Bem, não é bem assim, embora pareça acelerar a implantação de novas versões do Android faça parte da missão do programa GPe.

O diretor de experiência do usuário do Android, Matias Duarte, sugeriu isso durante o evento de bate-papo do Android na conferência de E / S deste ano: “Um pequeno sinal de nossos esforços é o que anunciamos ontem, o Galaxy S4 que possui a experiência com o software Nexus, terá mais tempo atualizações ”. (9 minutos, 18 segundos no vídeo abaixo.)

O programa de edições do Google Play é mais do que apenas criar dispositivos para nerds.

Mas o impacto das edições do Google Play vai muito além de simplesmente oferecer aos compradores uma opção viável que não seja do Nexus com a versão mais recente do SO (estoque) e um caminho rápido para futuras versões do Android - a chegada inexplicável do GPe Moto G parece provar isso. Enviar atualizações "oportunas" para os telefones da edição Google Play envolve colocar código de trabalho em andamento nas mãos da Samsung, HTC, Sony, LG e Motorola antes de sua chegada pelos canais regulares. Isso apresenta vantagens óbvias quando se trata de familiarizar os engenheiros com versões futuras do sistema operacional - vantagens que no passado poderiam ser exclusivas dos parceiros Nexus do Google.

Atualmente, o programa GPe está limitado a um punhado de dispositivos, mas não há razão para permanecer assim para sempre. De fato, uma fonte sugere para nós que o programa sempre foi aberto a todos os membros da OHA (Open Handset Alliance), para que não apostássemos que mais fabricantes de dispositivos entrariam no futuro. A situação ideal para o Google seria que todos os principais fabricantes produzissem os gadgets da edição do Google Play em intervalos regulares - será interessante ver se isso se torna realidade.

Por mais que os entusiastas do Android os elogiem, os dispositivos da edição do Google Play são uma linha de produtos extremamente nicho. Aqueles fora dos EUA nem sequer têm a opção de comprá-los. E há muito o que o Google pode fazer para acelerar as atualizações do sistema operacional em telefones que não sejam do Nexus e que não sejam do Google Play - o restante do esforço de engenharia tem que vir dos próprios fabricantes. Felizmente, vimos uma ênfase renovada nas atualizações do Android de alguns dos principais players - e uma melhor comunicação geral dos OEMs sobre esse assunto.

Como mencionado anteriormente, Samsung e HTC são bons exemplos aqui. Ambos conseguiram lançar as atualizações do Android 4.3 para seus aparelhos "esfolados" três meses após seu anúncio, e a HTC em particular deu um passo adiante ao levar o KitKat a versões desbloqueadas do desenvolvedor do HTC One apenas um mês após o código-fonte aberto queda de código. Outras atualizações do KitKat desses dois são esperadas em breve.

Quem pensaria que um telefone Motorola nas operadoras americanas estaria entre os primeiros a uma nova versão do Android?

Mas até a HTC foi derrotada pela Motorola, que lançou o Android 4.4 para o seu Moto X em meados de novembro. Na época, o Moto não era um fabricante da edição do Google Play, mas seus telefones rodavam um software muito próximo do baunilha Google Android, o que significa que havia menos coisas para mudar quando a nova versão do sistema operacional apareceu.

Ainda assim - quem pensaria um ano atrás que um telefone da operadora americano personalizado estaria entre os primeiros a uma nova versão do Android?

O exemplo da Verizon Moto X é importante por alguns motivos. Uma das partes mais onerosas e demoradas do processo de atualização é a certificação da transportadora - a recente falha de uma atualização do Verizon HTC One para passar na certificação resultou em um atraso de mais de um mês. No entanto, a Moto conseguiu não apenas concluir o firmware Verizon Moto X, mas também certificá-lo e instalar os dispositivos em apenas algumas semanas. Quem sabe exatamente como isso foi realizado tão rapidamente, ou se algum dinheiro mudou de mãos para que isso acontecesse, mas pelo menos mostra que o problema não é insuperável. A chegada recente do KitKat aos telefones Verizon Droid 2013 também prova que isso não é único.

O recém-Googlified Motorola parece ver as atualizações como uma vantagem competitiva. Sua posição única como "uma empresa do Google" significa que ele tem prioridades diferentes para seus concorrentes, e é claro que as atualizações oportunas estão no topo dessa lista. No entanto, a Moto não é o único fabricante a começar a ver atualizações rápidas do sistema operacional como uma maneira de se destacar da multidão. Pelo menos um dos principais OEMs contratou recentemente novos engenheiros com o objetivo específico de acelerar a implantação de atualizações do Android, informam as fontes.

Comunicação e atualizações como bom PR

É importante obter o código finalizado, mas também comunicar os planos de atualização aos seus clientes, e a HTC e a Motorola estão liderando o caminho nessa área. Indivíduos de alto perfil de ambas as empresas recorrem regularmente às redes sociais para fornecer informações sobre o status do futuro firmware. Logo após o lançamento do KitKat, o presidente da HTC America, Jason Mackenzie, comprometeu-se a obter o novo sistema operacional nas versões de operadora do HTC One em 90 dias. E a HTC tem sido mais aberta do que qualquer outra empresa em discutir a certificação de operadoras, permitindo que os usuários famintos por atualizações saibam como as coisas estão progredindo antes do eventual empurrão da OTA. A empresa lançou recentemente uma página de portal de atualizações para alguns dispositivos dos EUA, mostrando o progresso de cada versão da operadora ao longo do caminho do desenvolvimento à implantação.

Essa combinação de atualizações mais rápidas e horários específicos, juntamente com atualizações periódicas por canais oficiais, gerou muita boa vontade para a HTC nos últimos meses. A Motorola também teve uma onda de boa publicidade por trás de seu rápido processo de atualização do KitKat. Mas vamos lembrar que as duas empresas estão prejudicando o mercado atual de smartphones. A Samsung, por comparação, continua a vender um zilhão de telefones, enquanto compartilha comparativamente pouco sobre os planos de atualização com antecedência.

Indiscutivelmente, as atualizações rápidas são uma despesa de marketing tanto quanto uma tarefa de engenharia.

Portanto, você pode argumentar que essa abordagem nova e muito transparente das atualizações tem tanto a ver com o bom PR quanto com as novidades dos clientes. Embora os consumidores tenham mais conhecimento de tecnologia do que nunca, a maioria ainda não sabe nem se importa com a versão do Android que está executando, especialmente se estiver em um dispositivo em camadas com personalizações do fabricante. O KitKat com o software Sense 5.5 da HTC, por exemplo, é quase idêntico ao 4.3 Jelly Bean com essa versão do Sense. Quando a experiência do usuário é regida tanto pela "aparência" do fabricante quanto pelas porcas e parafusos ditados pelos constantes serviços do Google Play Services, os benefícios tangíveis de uma versão totalmente nova do Android são menos óbvios. Portanto, quando um fabricante lança uma atualização com uma nova versão do Android, mas poucas alterações voltadas para o usuário, o valor de fazê-lo certamente provém de boa publicidade, em vez de poder oferecer um produto visivelmente aprimorado. Efetivamente, é uma despesa de marketing tanto quanto uma tarefa de engenharia.

E os que adotaram mais cedo tiveram que iniciar o ciclo de atualização novamente quando o Google lançou um "ponto" de manutenção, como ocorreu duas vezes em rápida sucessão com o KitKat 4.4.1 e 4.4.2. Para bancar o advogado do diabo por um momento, talvez seja por isso que fabricantes e operadoras de telefone tenham abordado historicamente as atualizações de firmware com cautela.

Nenhuma bala de prata

Todo desenvolvimento acima mencionado é importante, mas ninguém é uma solução total para os desafios de atualização do Android. Mesmo agora, alguns obstáculos sérios permanecem em vigor, apesar dos avanços feitos no ano passado.

As características do chipset, não a idade de um telefone, podem determinar se ele é atualizado ou não.

Certos fatores ainda estão fora do controle direto dos fabricantes. Os fabricantes de telefones dependem dos BSPs (pacotes de suporte da placa) - código de fabricantes de chipsets como Qualcomm e NVIDIA - para começar a trabalhar nas atualizações de firmware. Como mostrado no gráfico recente da linha do tempo da HTC, se o fabricante do chip optar por não produzir um BSP atualizado para um determinado chipset, todas as apostas serão desativadas. Acredita-se que isso tenha prejudicado as perspectivas de atualização do HTC One X, S e X +, bem como do Galaxy Nexus do Google. A natureza desse processo significa que as características do chipset, e não a idade de um telefone, podem determinar se ele é atualizado ou não. Considere que o One X + estreou na mesma época que o DNA Droid - o último está na linha de KitKat, o primeiro preso com Jelly Bean. Isso não é bom para os consumidores que tentam determinar qual telefone será melhor suportado.

Imagine o clamor se os proprietários do iPhone 5 em uma determinada operadora precisassem esperar um mês extra pelo iOS 7.

Outros aborrecimentos incluem a natureza aleatória dos lançamentos de atualização com base no país ou na operadora. Mesmo fora do mercado americano, que é dominado pelas quatro grandes operadoras, o tempo da mesma atualização de software pode variar em semanas ou meses, dependendo de onde você mora e qual versão da operadora do telefone (exatamente o mesmo) que você possui. Essa turvação leva a uma experiência confusa e frustrante para os proprietários de Android com os quais as pessoas em outras plataformas não precisam lidar. Imagine o clamor se, por exemplo, os proprietários do iPhone 5 em uma determinada operadora precisarem esperar um mês extra pelo iOS 7.

O problema aqui tem a ver com o grande número de peças móveis envolvidas em lançamentos internacionais - diferentes transportadoras em diferentes países e as divisões regionais dos OEMs precisam conversar entre si. Algumas regiões concluem a personalização de seus dispositivos antes de outras, e algumas precisam ser enviadas às operadoras para posterior personalização e aprovação. O cronograma de lançamento é muitas vezes escalonado a ponto de nós, como redatores de tecnologia, ter dificuldade em acompanhar isso. Sendo esse o caso, que esperança há para pessoas normais que não seguem essas coisas diariamente?

O mesmo pode ser dito para lançamentos em etapas, a prática de enviar atualizações para uma pequena porcentagem de dispositivos inicialmente e aumentar isso para cobrir toda a base de usuários ao longo do tempo. Os defensores dizem que isso é necessário para garantir que as atualizações funcionem corretamente em um grande número de dispositivos na natureza. No entanto, anunciar novos recursos e fazer com que alguns usuários esperem mais duas ou três semanas para obtê-los não ajuda a melhorar o problema de imagem do Android nessa área. Talvez estejamos simplificando demais, mas certamente a solução aqui é simplesmente não liberar atualizações que possam estar quebradas.

Lutando a batalha, você pode vencer

O problema das atualizações pode não ser solucionável em todo o ecossistema, mas isso não significa que o Google não possa melhorar as coisas.

Isso tudo está associado a uma das principais complicações discutidas em nosso artigo de setembro de 2012 - a grande variedade de hardware em que o Android é executado. Enquanto as personalizações de hardware e software estiverem espalhadas pelo mapa, muitos dispositivos simplesmente nunca acabarão executando a versão mais recente do sistema operacional. A menos que a natureza do Android mude - e não mude, porque deve sua grande participação de mercado à sua diversidade -, o Android nunca poderá apreciar números semelhantes a iOS de mais de 70% dos usuários que executam a versão mais recente.

Se você estiver olhando para o panorama geral de todo o ecossistema do Android - e esse é um panorama muito amplo - os novos lançamentos de SO continuarão relativamente lentos. O Jelly Bean provavelmente continuará dominando as estatísticas gerais da plataforma por grande parte de 2014. E obter o Android 4.5 - ou qualquer que seja a próxima versão principal - em todos os dispositivos semanas após o lançamento é, obviamente, um sonho.

Em vez de tentar alcançar o impossível, o Google está optando por lutar a batalha que pode vencer - ajudando a obter os principais dispositivos de destaque (principalmente nos EUA) até as principais versões do sistema operacional o mais rápido possível. Aparelhos de nível intermediário e de entrada ainda terão que esperar sua vez, mas esperamos que eles também se beneficiem da infusão de impulso de ponta.

As duas principais maneiras pelas quais o Google está lidando com o problema de atualizações do Android - em dispositivos diretamente pelo Google Play e Google Play Services e com fabricantes pelo programa de edições do Google Play - continuarão sendo importantes no próximo ano. Os fabricantes devem continuar vendo atualizações rápidas como uma maneira de competir em um setor cada vez mais acirrado, e, como resultado, podemos esperar uma racionalização do processo de lançamento entre transportadoras e regiões.

Os compradores que desejam um dispositivo da classe Nexus terão mais opções e, como resultado, os fabricantes trabalharão mais estreitamente com o Google, esperançosamente em benefício de sua base de usuários mais ampla. Em outros lugares, o Google aumentará silenciosamente a maioria dos dispositivos lançados nos últimos três anos com novos recursos e APIs através do Play Services, dando a eles uma nova vida útil sem novo firmware. O problema das atualizações pode não ser solucionável em todo o ecossistema do Android, mas o Google o está enfrentando de maneira inteligente, e lenta mas seguramente estamos começando a ver os resultados de seus esforços e os de seus parceiros.

E isso é suficiente para nos dar esperança no futuro das atualizações do Android. Estaremos assistindo com interesse em 2014 para ver como as coisas se desenrolam. Quem sabe, talvez o Google e os amigos tenham mais alguns truques na manga.

Por que você nunca terá a versão mais recente do Android (setembro de 2012)