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Para a maioria dos compradores de smartphones nos EUA, a compra de um novo dispositivo geralmente envolve uma ida à loja da operadora e a assinatura de um novo contrato de vários anos. Mesmo se você estivesse atualizando no meio do ciclo - e pagando o preço total pelo privilégio - seria necessário escolher a versão da operadora do dispositivo escolhido para garantir a compatibilidade. Mas fazer isso é uma faca de dois gumes: os dispositivos costumam ser bloqueados pelo SIM para impedir que sejam usados em outras operadoras e carregados com bloatware indesejado. E no mundo Android, as atualizações para telefones com a marca da operadora têm uma certificação extra para passar antes da implementação.
Daí a atração de telefones desbloqueados - aparelhos fornecidos diretamente pelo fabricante, sem qualquer interferência do operador. Nos EUA, os telefones desbloqueados geralmente se enquadram em duas categorias: gravadores super baratos do seu shopping local e modelos mais caros de médio a alto nível vendidos on-line, como o ASUS ZenFone 2, Alcatel OneTouch Idol 3, Moto X, Nexus 6 e HTC One M9 desbloqueado / dev edições. Uma ampla seleção, com certeza, mas grandes players como Samsung e LG não são representadas, e as versões desbloqueadas não estão disponíveis nem de longe tão amplamente quanto os modelos de marca de operadora.
Na Europa, as coisas funcionam de maneira um pouco diferente. O modelo da operadora ainda domina, mas é igualmente fácil escolher versões desbloqueadas e sem marca de telefones Android, grandes e pequenas, que funcionam em praticamente qualquer operadora local (e muitas vezes em outras não locais).
A tecnologia
Existem algumas razões pelas quais os compradores europeus têm mais opções quando se trata de telefones desbloqueados. A primeira tem a ver com a tecnologia - praticamente todas as principais operadoras do continente usam o padrão GSM para conectividade celular, em comparação com apenas duas das quatro maiores nos estados. De fato, a história do GSM é uma história de cooperação entre países europeus para criar um padrão global comum, facilitando o uso dos mesmos aparelhos através das fronteiras.
Quase todas as principais operadoras européias gravitam em torno das mesmas bandas de frequência, facilitando a criação de um telefone que funcione em qualquer lugar.
Da mesma forma, quando chegou a hora de lançar os serviços 3G em 2000, a maioria das principais operadoras da Europa gravitaram em direção às redes UMTS e HSPA em 2100MHz e 900MHz. Em comparação, a Verizon e a Sprint nos EUA usaram o EVDO. As duas operadoras GSM, AT&T e T-Mobile, usavam UMTS / HSPA, mas inicialmente sem sobreposição de frequências. (Embora isso tenha começado a mudar recentemente.)
A mudança para o 4G LTE complicou ainda mais as coisas, mas a maioria das operadoras européias implantou o 4G em uma mistura de 800, 1800 e 2600MHz, enquanto os EUA estão em todo o mapa.
Para os fabricantes, o uso da mesma coleção de bandas de frequência na maioria das operadoras europeias, o que significa que é mais fácil criar um modelo para toda a Europa e apenas bloqueá-lo conforme necessário. Isso também significa que também é fácil vender apenas um telefone desbloqueado que funcione em qualquer operadora. A Samsung, por exemplo, vende o mesmo modelo Galaxy S6 - SM-G920F - para praticamente todas as operadoras do Euro, oferecendo-o desbloqueado.
Em comparação, um telefone desbloqueado nos EUA precisa atingir uma faixa muito mais ampla de frequências, e há pouco incentivo para as grandes operadoras americanas oferecerem telefones subsidiados por contrato que tenham cobertura total de banda nas redes 3G e 4G dos rivais. O suporte a bandas extras é um obstáculo financeiro adicional, pois o licenciamento dessas frequências não é gratuito. É por isso que a maioria dos grandes telefones Android existe como modelos diferentes para cada uma das grandes operadoras. E modelos diferentes com frequências diferentes significam que não há garantia de que um telefone T-Mobile desbloqueado com SIM tenha cobertura de banda completa na AT&T, ou vice-versa.
O negócio
Telefones desbloqueados não seriam bons sem uma grande presença no varejo, e na Europa o principal player é o Carphone Warehouse, com sede no Reino Unido, conhecido como The Phone House na Europa continental. A rede opera 2.400 lojas em toda a Europa, oferecendo seus próprios acordos subsidiados para telefones nas principais operadoras, além de anunciar um preço sem SIM para versões desbloqueadas.
Sendo esse o caso, é fácil entrar em uma Carphone Store ou em outro revendedor independente e sair com uma versão desbloqueada da flagship du jour do Android. Mas há exceções - as lojas (e a equipe) ganham mais dinheiro com as vendas contratuais, de modo que são mais propensas a empurrar compradores indecisos nesse caminho. Em algumas situações, as lojas podem simplesmente se recusar a vender um telefone de alto perfil sem contrato, se ele estiver em falta. (E desde o desaparecimento do principal concorrente da Carphone no Reino Unido, o Phones 4u, o domínio do varejista não mostra sinais de declínio.)
Felizmente, existem muitas lojas online independentes dispostas a vender telefones europeus desbloqueados para quem está comprando, com os grandes nomes do Reino Unido, incluindo Clove, Expansys e Unlocked Mobiles.
E à medida que mais telefones desbloqueados com rádios compatíveis com os EUA começam a aparecer, esse modelo tem crescido em popularidade em toda a região. Embora no mercado americano você esteja comprando seu carro-chefe desbloqueado, pronto para AT & T-e-T-Mobile, diretamente do fabricante. A Sony e a HTC têm lojas online que vendem telefones desbloqueados e de alta qualidade diretamente aos consumidores, para não falar de players menores como OnePlus, ASUS e Alcatel.
O caminho a seguir
Não é impossível criar um único SKU que funcione nas quatro principais operadoras. O Nexus 6 norte-americano desbloqueado funcionará na AT&T, T-Mobile, Sprint e Verizon (além de um bom pedaço de bandas internacionais) graças à inclusão de um bando de tecnologia de rede. Mas, no momento, essa é a exceção, não a regra, e o Google é o único grande player em redes sem fio que pressiona um telefone que pode ser hot swap entre os quatro grandes.
É improvável que o acesso a telefones desbloqueados se torne tão difundido nos EUA quanto na Europa - pelo menos não tão cedo. A tecnologia envolvida e a natureza dos negócios continuam a favorecer o modelo tradicional subsidiado por operadora. Enquanto isso, existem muitos ótimos telefones desbloqueados, compatíveis com T-Mo e AT & T no mercado - você vai dar uma olhada um pouco mais longe para buscá-los.
